Astrônomos identificaram um sistema estelar incomum que emite sinais de rádio em intervalos de aproximadamente oito minutos. Chamado GPM J071507−114153, o conjunto reúne uma anã branca, núcleo compacto remanescente de uma estrela que morreu, e uma companheira semelhante ao Sol.
A descoberta foi divulgada em doze de novembro de dois mil e vinte e seis pelo International Centre for Radio Astronomy Research, em reportagem publicada pelo Phys.org. O estudo científico citado na divulgação foi publicado na revista Nature Astronomy e descreve um sistema que pode ajudar a explicar como objetos estelares compactos produzem emissões periódicas de rádio.
Um sistema diferente dos casos conhecidos
O aspecto mais inesperado está na identidade da estrela companheira. Em sistemas que apresentam sinais desse tipo, os astrônomos costumam encontrar anãs vermelhas, estrelas menores e mais frias. No GPM J071507−114153, porém, a anã branca está acompanhada por uma estrela do tipo G, a mesma categoria geral que inclui o Sol.
Essa combinação cria um cenário raro para observar a interação entre uma estrela morta e uma estrela relativamente familiar. A anã branca concentra em um objeto compacto o material remanescente de uma estrela que já passou por sua fase de atividade. Ao lado dela, a companheira semelhante ao Sol fornece uma atmosfera que pode ser atravessada pelos feixes produzidos pelo objeto compacto.
Os sinais detectados não indicam, de acordo com a explicação apresentada na divulgação, uma transmissão artificial. Eles são pulsos de rádio gerados por processos físicos envolvendo o campo magnético da anã branca, sua rotação e a interação com a estrela companheira. A regularidade da emissão permite aos pesquisadores estudar o sistema por meio do padrão repetitivo observado pelos radiotelescópios.
Por que os sinais se repetem
A anã branca do sistema completa uma rotação em cerca de oito minutos, um ritmo extremamente rápido para esse tipo de corpo celeste. A rotação participa da produção de feixes de radiação que podem ser direcionados para a estrela semelhante ao Sol. Quando esses feixes atravessam a atmosfera da companheira, a interação pode gerar os sinais de rádio identificados pelos instrumentos.
O efeito observado se parece, em princípio, com uma fonte que aparece e desaparece de maneira regular para quem a observa à distância. A rotação da anã branca muda continuamente a direção dos feixes. Quando a geometria do sistema favorece a detecção, os radiotelescópios registram um pulso; conforme o objeto gira, o sinal deixa de ser percebido até o próximo ciclo.
Esse comportamento transforma o sistema em uma espécie de marcador natural para os astrônomos. A repetição dos pulsos ajuda a investigar a velocidade de rotação da anã branca e a maneira como seu campo magnético se relaciona com a atmosfera da estrela companheira. Também permite comparar esse caso com outros sistemas que emitem rádio em períodos regulares.
O que a descoberta pode revelar
O GPM J071507−114153 oferece uma oportunidade para estudar, em um mesmo ambiente, três fatores importantes: campos magnéticos intensos, rotação estelar acelerada e interação entre estrelas. A presença de uma companheira do tipo solar amplia o interesse do achado porque mostra que esse mecanismo pode ocorrer em uma configuração diferente daquela normalmente associada a anãs vermelhas.
Para a astronomia, sistemas binários como esse funcionam como laboratórios naturais. Não é necessário observar diretamente cada processo que ocorre na superfície das estrelas para obter informações sobre ele. A frequência dos pulsos, a intensidade do rádio e a relação entre a emissão e o movimento dos corpos fornecem pistas sobre as propriedades do sistema.
A descoberta também reforça como os radiotelescópios conseguem encontrar fenômenos que não seriam facilmente percebidos apenas com observações de luz visível. Uma anã branca pode parecer discreta nesse tipo de observação, mas revelar uma atividade surpreendente quando seus sinais de rádio são analisados ao longo do tempo.
O caso chama atenção justamente pelo contraste: de um lado, uma estrela morta, compacta e com rotação extremamente rápida; de outro, uma estrela semelhante ao Sol. A combinação produz pulsos regulares a cada oito minutos e oferece aos pesquisadores uma nova forma de investigar a física de estrelas compactas e as interações que ocorrem em sistemas binários.